André Leroy : « Le loup a redonné une place aux bergers »

Connu pour sa conduite exemplaire de troupeaux en alpage, André Leroy dit avoir deux cœurs, l’un de berger, l’autre d’écologiste. Cet amoureux des Hautes-Alpes a vu son métier changer avec le retour du loup en France, il y a tout juste trente ans.

Dans quelques jours, vous allez monter en alpage pour la 46^e fois de votre existence. Qu’est-ce qui vous attire là-haut et vous donne envie de continuer cette activité, à 72 ans ?

C’est une élévation. Ma compagne et moi nous y préparons dès la fonte des neiges. Ici, dans la vallée, on vit relativement simplement mais, quand on monte en alpage, c’est un dépouillement matériel supplémentaire. Nous vivons dans une cabane bien aménagée. Nous emmenons nos quatre chèvres, qui nous donnent le lait pour faire les fromages, et nos poules pour avoir des œufs. Nous fabriquons notre pain sur place. Il y a une source pour l’eau. Nous descendons de temps en temps chercher des produits frais. Quand, en août, nous rejoignons le vallon des Aiguilles, dans le Dévoluy (Hautes-Alpes), c’est une splendeur. Une harde de chamois avec leurs petits nous tient compagnie, à distance… Nous vivons dans l’émerveillement, nous sommes tout le temps en train de nous dire : « Comme c’est beau. » D’où vient cette force du vivant, on ne sait pas. Faire une montagne (1), c’est un peu comme vivre une retraite.

Il y a des moments difficiles aussi ?

Oui, l’alpage, c’est dur. Je le rappelle chaque année aux apprentis bergers de l’école du Merle (2), avant qu’ils montent pour la première fois. Durant quatre mois, toute notre énergie est donnée au troupeau – qui compte au moins mille brebis – et à la montagne. Physiquement, c’est éprouvant, il faut marcher longtemps pour mener les bêtes là où elles doivent manger, les soigner quand elles se blessent. Et s’il y a de longues périodes de mauvais temps, et quand les brebis ne sont pas bien, qu’elles tournent, qu’elles virent, ce peut être très difficile moralement. Même chose quand elles meurent, par accident ou à cause d’un prédateur…

Durant plusieurs années, vous avez travaillé avec un chercheur de l'INRAE (3), Jean-Pierre Deffontaines, pour concilier conduite du troupeau et préservation de l’environnement montagnard. Pourquoi vous êtes-vous engagé dans cette aventure ?

Souvent, j’entendais dire que les troupeaux dégradaient les montagnes par le surpâturage et le piétinement. Or, je voulais être un berger qui prend soin des bêtes autant que de la nature. La brebis est herbivore. Donc notre premier souci concerne l’herbe. On commence par amener le troupeau sur le quartier de début de saison, là où la neige fond en premier. Ensuite, on monte au quartier d’août, le plus en altitude. Et, en septembre, on redescend sur le premier quartier, où l’herbe a eu le temps de repousser. Dans chacun de ces quartiers, on ne lâche pas les bêtes d’un coup ! Notre métier consiste à les faire manger progressivement, en organisant un circuit qui permet de gérer au mieux la ressource : il s’agit de prendre en compte les besoins des brebis, l’état des plantes, le relief du terrain, le climat, la présence ou pas d’espèces protégées sur la zone, etc.

Quelle conséquence ce travail de recherche a-t-il eue sur les pratiques pastorales ?

Aujourd’hui « des bilans de santé de la montagne » sont régulièrement établis dans les pâturages d’altitude. Et pour mettre en œuvre les recommandations formulées, les éleveurs peuvent bénéficier de financements, comme les mesures agro-environnementales.

Le loup est revenu en France, depuis l’Italie, voilà trente ans. Comment le retour de ce prédateur a-t-il changé votre vie de berger ?

D’abord, j’ai toujours en tête que je peux avoir une attaque, cela renforce le souci pour le troupeau. Ensuite, il y a eu un gros changement : désormais, les bêtes dorment toutes les nuits dans le parc électrifié, à côté de notre cabane. À l’intérieur de ce parc, il y en a un plus petit que nous déplaçons tous les quatre à cinq jours pour qu’elles restent au propre. Avant, en juillet et août, elles étaient en « couchade libre ». On leur donnait une direction et elles allaient dormir dans des endroits bien précis, parfois loin de notre cabane. Le loup a modifié la façon de gérer l’alpage la nuit, mais aussi le jour. Car le matin, au lieu de démarrer d’en haut, là où dormaient les bêtes, nous devons repartir de la cabane. Cela fait de plus longs déplacements. Toute la gestion de la montagne est transformée, car on ne peut plus effectuer les mêmes circuits. Avant, nous avions une grande latitude. Maintenant, notre travail est plus contraint.

Avez-vous déjà subi des attaques de loup ?

À vrai dire, je ne sais pas. Une seule fois, en 2009, j’ai trouvé cinq brebis tuées, en dehors du parc d’où elles s’étaient enfuies. Par un « grand canidé », selon le constat officiel : on ne sait pas bien si c’était un loup ou un chien errant. Mais j’ai la chance de n’avoir jamais eu de gros dégâts, comme des brebis à moitié éventrées par le loup, des bêtes que l’on bichonne tout l’été… et qu’il faut achever. Alors, oui, je comprends que ce soit très dur à vivre. On est comme le « bon pasteur », qui prend soin de son troupeau et qui souffre avec lui.

Le débat sur le loup est très passionnel en France. Pensez-vous que l’homme puisse à nouveau cohabiter avec cet animal sauvage ?

Oui, je le crois. Depuis que l’humanité domestique des animaux, toutes les sociétés pastorales ont été confrontées aux prédateurs : les panthères des neiges au Tibet, les pumas en Amérique latine, les tigres en Inde, etc. En France, on a oublié le loup durant presque cent ans. On s’est dit « C’est la belle vie ! » et on a pris des habitudes de travail sans lui. Les savoir-faire élaborés au cours des siècles où nous avions vécu avec le loup ont été perdus. Résultat : aujourd’hui, tout est à réinventer. Par exemple, les chiens de protection, qui avaient été reconvertis en chiens de compagnie comme dans Belle et Sébastien, doivent réapprendre à protéger efficacement les troupeaux. Le loup représente vraiment une très grosse contrainte pour nous, mais on peut faire avec en réfléchissant à adapter nos pratiques. Beaucoup de personnes résistent pourtant, et veulent encore l’exterminer. Dans le milieu agricole, si tu ne prends pas position contre le loup, tu es mal vu. C’est ce qui risque de m’arriver d’ailleurs, avec cet article !

Que pourrait-on faire en France pour améliorer cette cohabitation ?

Beaucoup de choses progressent, comme les parcs de nuit à double enceinte ou le développement des chiens de protection, qui sont assez efficaces. Et, grâce aux aides de l’État et de l’Europe, le berger n’est plus seul : les éleveurs sont subventionnés pour employer un aide berger à ses côtés.

Le retour du loup serait finalement bénéfique pour les bergers ?

Le loup a contribué à revaloriser notre métier. Avant, dans le Dévoluy, là où je travaille cet été, les éleveurs avaient pris l’habitude de mettre des grillages tout autour de la montagne et d’y laisser les bêtes paître seules. Il n’y avait plus de problème de salaires mais aussi plus de gestion de l’herbe… Quand le loup est revenu, ils ont eu beaucoup de dégâts sur leurs troupeaux et ont réembauché des bergers. Je constate que dans les alpages, un peu partout, les salaires ont été augmentés, les cabanes améliorées, avec des panneaux solaires et des douches. Les mesures agro-environnementales ont aussi permis de revaloriser notre métier, car le berger a été reconnu dans son rôle de protecteur de la montagne.

Avez-vous un message pour nos lecteurs qui vont randonner cet été dans les alpages ?

D’abord, ne pas parler trop longtemps aux bergers ! (sourire) Car même s’ils donnent l’impression de ne rien faire, ils sont constamment occupés à veiller sur leur troupeau. Et puis, parler de « brebis » et non de « moutons », et de « sonnailles » au lieu de « cloches » !

(1) Faire une saison en alpage.
(2) Centre de formation de bergers situé à Salon-de Provence (Bouches-du-Rhône).
(3) Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement.

LIEN WEB VERS CET ARTICLE de Véronique Badets pour Le Pèlerin

https://www.lepelerin.com/dans-lhebdo/rencontre/andre-leroy-le-loup-a-redonne-une-place-aux-bergers/

Une journée qui débute tôt

Six heures, le réveil sonne. Au début de la saison, avec la chaleur, les brebis préfèrent manger « à la fraîche » et s’arrêtent aux heures les plus chaudes. Il ne faut donc pas traîner pour les lâcher. Je file libérer les chiens attachés pour la nuit devant la cabane. J’allume la radio pour écouter la météo du jour et j’avale un café tout en préparant mon sac pour la journée : un couteau, un pique-nique, une veste et un pantalon de pluie, un livre, une bouteille d’eau et quelques vêtements chauds. Car dès que le soleil se couche, ou en cas de mauvais temps, la température peut vite chuter en montagne. Alors mieux vaut prévoir, car rien de plus désagréable que de garder en ayant froid ou en étant mouillé. Et le temps peut changer tellement vite qu’il vaut mieux être trop prudent.

Inspection du troupeau

J’attrape mon bâton et mes jumelles, j’appelle mes chiens et, avec l’aide-berger, nous voilà en marche vers le parc de nuit où dorment les brebis à quelques mètres de la cabane, parfois plus loin selon les quartiers. Avant de partir pour la journée, nous faisons un tour du troupeau, pour repérer les éventuelles boiteuses, les brebis blessées ou malades sur lesquelles nous effectuons quelques soins. La pharmacie d’alpage est rudimentaire et contient les quelques remèdes essentiels pour parer au plus urgent. C’est surtout des boiteries que nous avons à traiter ou des blessures qui s’infectent à cause des mouches, parfois une patte cassée. En cas de pathologies plus graves, notamment des avortements (en fin de saison), il nous faudra alerter les éleveurs qui viendront récupérer leurs brebis et éventuellement décider d’un autre traitement avec le vétérinaire. Si nous jugeons que certaines brebis sont trop faibles pour suivre le troupeau, nous les laissons pour la journée dans un petit parc « infirmerie ».

Top départ !

Une fois le parc ouvert, nous donnons le biais au troupeau à l’aide des chiens, c’est-à-dire que nous nous donnons la direction de départ selon le circuit que nous avons décidé de faire pour la journée, et le quartier de pâturage vers lequel nous voulons aller. Généralement, une fois l’orientation donnée, le troupeau suivra plus ou moins toujours le même circuit, en fonction du relief et de la végétation.

Nous accompagnons ensuite le troupeau, en essayant de le dépasser sans le déranger afin d’aller leur distribuer leur dose de sel. Les sacs ont été apportés en début de saison par héliportage ou à dos d’ânes et ont été disposés dans des bidons étanches ou sous des rochers, à des points stratégiques de passage du troupeau. Il s’agit généralement de zones avec des pierres plates sur lesquelles on dispose des petits tas de sel autour desquels tout le troupeau pourra se répartir sans se bousculer.

Gérer le déplacement du troupeau 

Le reste de la journée consiste à gérer le déplacement du troupeau afin qu’il effectue le circuit de pâturage que nous avions prévu. Il s’agit alors d’éviter que les brebis n’aillent dans des zones qui sont destinées à être pâturées plus tard dans la saison, parfois de les contenir dans une zone qu’elles apprécient moins mais sur laquelle il est nécessaire que la végétation soit davantage consommée. Il faut également les empêcher de dépasser certaines limites pour éviter qu’elles n’aillent dans l’alpage du voisin, ou pire, se mélangent avec son troupeau !

Si le temps est pluvieux, venteux ou orageux, il faudra s’adapter, conduire son troupeau là où il pourra pâturer le mieux possible. Il faut aussi s’assurer que le troupeau reste bien solidaire, qu’aucun lot ne part dans une autre direction sans suivre le reste de ses congénères. Cela peut s’avérer délicat dans les zones boisées où il est difficile de voir l’intégralité d’un troupeau parfois très grand. Pour cela, nous nous aidons de brebis repères que nous comptons régulièrement durant la journée : les brebis noires, les brebis familières, celles qui portent des sonnailles, bref, celles qui sont facilement repérables dans la masse. Les chiens sont des partenaires précieux pour la conduite quotidienne du troupeau. Ils sont le prolongement du berger et nous évitent de nombreux kilomètres. Ils sont aussi des compagnons avec qui nous partageons notre quotidien, de véritables collègues de travail.

Un moment de répit : la chaume

Aux heures les plus chaudes, les brebis s’arrêtent à l’ombre d’un bosquet d’arbres si possible ou sinon se rassemblent pour abriter leur tête à l’ombre du poitrail de leur voisine. Elles s’arrêtent de manger pour ruminer et se reposer : c’est la chaume. C’est l’heure à laquelle nous pouvons manger, éventuellement faire une sieste à côté du troupeau car la journée finira tard ce soir. Les zones de chaumes sont généralement les mêmes d’année en année et sont connues des brebis. Si la cabane n’est pas trop éloignée, nous ramenons parfois les bêtes pour les parquer à proximité. En juillet, lorsque le troupeau est à une altitude plus basse, et la nuit tombe plus tard, cette pause peut durer jusqu’à six heures. C’est aussi un moment qui nous permet d’accomplir quelques tâches quotidiennes néanmoins indispensables : préparer le repas du soir, faire la lessive (à la main !), couper du bois, déplacer le parc de nuit… Mais plus la saison avance plus les journées et le temps de chaume se raccourcissent, nous restons donc généralement avec le troupeau afin d’être sur place lorsque les brebis repartiront pâturer.

Une journée qui finit tard

En période particulièrement chaude, les brebis auraient naturellement tendance à manger pendant la nuit, lorsque la température est plus supportable. Le retour quotidien en parc de nuit (du fait de la présence du loup) les en empêchant, il faut alors rester assez tard avec le troupeau avant de les rentrer. C’est le moment où nous estimons si l’objectif de la journée a bien été atteint : en observant la panse des animaux, il faut que celle-ci soit bien rebondie jusqu’à former une petite bosse sur le flanc. Dans ce cas, les brebis sont « pleines », et peuvent ruminer toute la nuit. Nous les enfermons dans des filets électrifiés avec les chiens de protection que nous nourrissons avant de laisser les brebis pour la nuit. Une légère appréhension est toujours palpable au moment de quitter le troupeau : la nuit va-t-elle bien se passer ? Qu’allons-nous trouver demain matin ?

Le confort de la cabane mais le stress du loup

Nous regagnons la cabane aux alentours de 22 heures. Aujourd’hui, beaucoup sont équipées de panneaux solaires, d’une douche et d’un poêle à bois, ce qui nous permet d’avoir un peu de confort après des journées parfois rudes. Il n’est pas rare que la nuit soit hachée, réveillés par des aboiements. L’hypothèse d’une attaque de loup traverse forcément l’esprit. Alors si les aboiements se font trop insistants, on se lève : il faut vérifier… Être berger en montagne, c’est aussi prendre la responsabilité d’un troupeau, le temps d’un été. Désormais aléatoires, imprévisibles, les attaques sont un élément supplémentaire à gérer. Et tout comme nous attachons de l’importance à redescendre de « belles brebis », qui ont bien profité de l’herbe des estives, essayer d’éviter les attaques de loup est aussi une mission que nous avons dû endosser.

Le saviez-vous ?

L’aide-berger

Pour la protection des troupeaux dépassant 1 200 têtes, les éleveurs ont la possibilité d’embaucher un aide-berger qui seconde le berger dans son travail quotidien. Il effectue les tâches relatives au surcroît de travail imposé par la mise en place et l’entretien des moyens de protection (chiens de protection, parcs de nuits). Il soutient le berger dans toutes les autres tâches quotidiennes : soins, ravitaillements, changements de quartier voire garde du troupeau « dans la mesure où elle est supervisée par le berger ou par l’éleveur ». Quand la cohabitation se passe bien, l’aide-berger est un soutien important, d’autant que la présence du loup impose une présence quasi-permanente auprès du troupeau.

(D’après Le Petit Manuel du Berger d’Alpage).

Le quartier

Le quartier est la zone de pâturage disposant de tous les éléments nécessaires à la vie du troupeau pendant une période de la saison (aire de repos, eau…). Le quartier d’août se situe généralement le plus en altitude.

Saviez-vous que le nom du massif des Alpes vient du mot "alpe", qui servait autrefois à désigner l'alpage ? C'est dire si les alpages, ces grandes prairies d'altitude situées au-dessus des forêts où pâturent les troupeaux de moutons ou de vaches en été, ont de l'importance ! 

Depuis la préhistoire

Des archéologues ont trouvé des traces de campements préhistoriques (entre - 11 000 et - 5 000 ans) ainsi que de nombreux morceaux d'objets taillés en silex dans les alpages du parc national des Ecrins. Ils ont aussi trouvé des restes de cabanes pastorales datant de 4 500 ans ! Les hommes, dès qu'ils ont eu des animaux domestiques (bétail), ont commencé à s'installer dans les alpages en été pour les faire pâturer.

Pourquoi tant de déplacements ?

En montagne, pendant de longs mois d'hiver, la neige recouvre tout : plus d'herbe à brouter ! Les bêtes doivent rester à l'étable où elles sont nourries avec du foin.

En avril-mai, quand l'herbe a repoussé autour des villages, les bêtes peuvent enfin sortir. Fin juin, l'herbe est suffisamment haute dans les alpages pour qu'elles puissent y aller. C'est la transhumance ou "amontagnage". Les troupeaux vont passer 3 à 4 mois dans les alpages.

Les prairies situées entre les villages et les alpages sont fauchées pour faire du foin : l'herbe, une fois séchée, est rentrée à l'abri. Il en faut beaucoup pour nourrir tout le troupeau en hiver ! En septembre-octobre les troupeaux redescendent. Ils restent autour des villages tant qu'il ne neige pas avant de retrouver l'étable.

Petites et grandes transhumances

Les alpages accueillent aussi des troupeaux venant de plus loin : une bonne partie d'entre eux vient du sud de la France. La transhumance se fait en camion : ils sont en bas des alpages en quelques heures. Avant, les troupeaux mettaient plusieurs jours pour venir de Provence à pied. 

Beaucoup de choses ont changé depuis une centaine d'années. Comme il y a moins de troupeaux dans les communes du massif, et qu'il est difficile de faucher dans les pentes, de nombreuses prairies de fauche ne sont plus utilisées. Elles sont pâturées ou abandonnées, ce qui les modifient (elles s'embroussaillent). C'est dommage car ces prairies sont très riches en biodiversité, avec de nombreuses espèces de plantes, d'insectes et d'oiseaux.

La vie dans l'alpage

Dans le parc national des Ecrins, ce sont surtout des ovins (moutons) qui occupent les alpages : environ 130 000 moutons et 6 000 vaches (bovins) ! Les éleveurs louent l'alpage à la commune qui, généralement, en est propriétaire.  Quelques petits troupeaux (d'environ 300 bêtes) ne sont pas gardés. Les éleveurs montent les voir de temps en temps.

Mais la plupart des troupeaux sont gardés. Ils appartiennent à plusieurs éleveurs qui emploient un berger ou une bergère pour gérer le troupeau et l'alpage pendant tout l'été. Le berger emmène les bêtes là où l'herbe est nutritive, il veille à ce qu'elles mangent suffisamment mais sans abîmer les sols : l'herbe doit repousser pour les années suivantes. Il les surveille, les soigne, change de quartier (juillet et août) pour utiliser tout l'espace au mieux, enferme le troupeau la nuit dans un parc clôturé pour le protéger des prédateurs (chiens errants, loup).

Il est aidé par ses chiens de conduite et parfois par un ou plusieurs chiens de protection (patous).
Le berger dort dans une cabane pastorale. Il y en a souvent deux ou trois sur un alpage, situées dans les quartiers de juillet et d'août. Les conditions de vie sont rustiques ! Certaines cabanes sont accessibles en voiture mais souvent, on ne s'y rend qu'à pied. Pas d'électricité (mais de l'éclairage fourni par un panneau solaire), pas de salle de bains. Souvent, le portable ne passe pas, pas d'internet !

Attention, fragile ! 

Les alpages sont le résultat de plusieurs milliers d'années de pastoralisme. Ils sont constitués en grande partie d'un milieu naturel d'altitude appelé pelouse alpine, au-dessus de la forêt. Mais dans beaucoup d'endroits, l'homme a défriché le haut de la forêt pour les agrandir.

Ils abritent des espèces végétales ou animales fragiles. Des maladies peuvent se propager entre faune domestique et faune sauvage (bouquetins, chamois). Les troupeaux peuvent brouter des plantes rares. Le Parc national des Ecrins met en place des mesures de protection avec les éleveurs et les bergers. Par exemple, pour éviter de faire pâturer les bêtes à certaines périodes et à certains endroits pour protéger les poussins du tétras lyre ou la reine des Alpes.*

Je me promène dans les alpages

Si vous allez vous balader en montagne, vous traverserez sans doute un alpage.

N'oubliez pas ces quelques consignes :

• Les cabanes pastorales appartiennent aux communes, elles sont réservées aux bergers. C'est leur maison pour l'été. On ne peut pas y entrer, même pour voir "comment c'est à l'intérieur".
• Même hors du cœur du parc national, un chien doit être tenu en laisse.
• Si vous approchez d'un troupeau, n'effrayez pas les bêtes ! Marchez doucement, sans crier. Si c'est possible, contournez le troupeau et ne passez surtout pas au milieu. S'il y a un patou avec le troupeau, restez à distance.